लन्डन — धेरै होइन, केही महिनाअघिसम्म पनि एन्टोनियो कोन्टे टोटेनहममा ‘चमत्कार’ का कुरा गरिरहेका थिए । टोटेनहम युरोपेली च्याम्पियन्स लिगमा छनोट भएकोमा पनि अथाह खुसी थियो । तर अहिले लाग्छ, ती निकै पुराना भए, धेरै दिन बितिसके ।

अब कोन्टेको चर्चा छ, तर गलत कारणका लागि । इंग्लिस प्रिमियर लिगमा ‘ब्याक टु ब्याक’ हारेपछि टोटेनहमको प्रतियोगितामा ठोस सुरुआत ओझेलमा परेको छ ।

अहिले तत्काल टोटेनहम तेस्रो स्थानमा छ । तर शीर्षस्थानका आर्सनलसँग उसको दूरी ५ अंक भइसकेको छ । त्यो पनि एक खेल बढी खेलेर । फेरि उसलाई पछाडिबाट चौथोमा रहेको न्युकालस युनाइटेडले उत्तिकै दबाब दिइरहेको छ । न्युकासल त्यही त टिम हो, जसले टोटेनहमलाई आइतबारमात्रै २–१ ले पराजित गरेको थियो । त्यो पनि उसको आफ्नै घरेलु मैदानमा । न्युकासलसँगको हारपछि कोन्टेले धेरै बोल्न चाहेनन् ।

प्रायः खेललाई लिएर बढी नै बोल्ने कोन्टेले यसपल्ट भने फरक सन्देश दिन खोजे । यो अरू कसैलाई होइन, टोटेनहमको बोर्डलाई थियो । उनले भनेका छन्, ‘हामीलाई समय चाहिएको छ अनि धैर्यता । त्यो भन्दा ठूलो हामीलाई पैसा चाहिएको छ ।’ यस सिजन टोटेनहमले प्रिमियर लिगमा तीन हारको स्वाद चाखिसकेको छ । अहिले तत्कालका लागि कोन्टे बजारबाट कम्तीमा दुई नयाँ खेलाडी किन्न चाहन्छन् ।

उनी मान्छन्, त्यसपछि मात्र टोटेनहमले प्रिमियर लिग उपाधिको होडमा आफूलाई समावेश गर्न सक्छ । सन् २०२१ को नोभेम्बरमा यी इटालीका फुटबल व्यवस्थापक नियुक्त भएका हुन् उत्तरी लन्डन क्लबमा । अहिले न्युकासलविरुद्धको खेल गुमाएपछि उनले आफ्नो टिममा सुधारका लागि वास्तवममै समय आवश्यक रहेको बताएका छन् । खेलाडीको चोटले पनि टोटेनहमलाई उत्तिकै सताइरहेको छ ।

चोटकै कारण ब्राजिली फरवार्ड रिचार्लिसन, स्वीडिस विङ्गर डेजान कुलुसेभ्स्की, अर्जेन्टिनी डिफेन्डर क्रिस्टियानो रोमेरो र डेनमार्कका मिडफिल्डर पिएरे इमिल होजबर्गले खेलिरहेका छैनन् । कोन्टेले भनेका छन्, ‘अहिले तत्कालका लागि मेरो चिन्ता भनेको थप खेलाडी कोही पनि घाइते नहोस् भन्ने नै हो । हामीसँगै धेरै खेलाडी छैन, त्यसैले टिममा गहिराइ छैन । त्यसैले हामीलाई प्रिमियर लिग र युरोपेली च्याम्पियन्स लिगमा चुनौती पेस गर्न गाह्रो छ ।’

उनले थपेका छन्, ‘मेरो संकेत कोही अन्य क्लबविरुद्ध पनि होइन । खेलाडीलाई आराम गर्न कम्तीमा खेलपछि दुई वा तीन दिन चाहिन्छ । हामीले अहिले भर्खर जसो ७ खेल लगातार खेलेका छौं । यति धेरै खेलका लागि केही खेलाडीलाई आराम दिने र केहीलाई खेलाउने विकल्प छैन । मैले सुरुदेखि नै भनिरहेको छु, टोटेनहम एउटा बलियो टिम बन्ने बाटोमा छ । यो भर्खरको सुरुआतमात्र हो ।’

‘यसका लागि हामीसँग परिस्थितिसँग जुध्ने शक्ति चाहिन्छ । यो सजिलो पनि छैन । यसका लागि निकै अनुभवी खेलाडी त चाहिन्छ, हामी टिमका रूपमा एकजुट रहन आवश्यक छ,’ उनले भने । इंग्लिस प्रिमियर लिगमा आर्सनल ११ खेलबाट २८ अंकसहित शीर्षस्थानमा छ । पछाडि डिफेन्डिङ च्याम्पियन म्यानचेस्टर सिटी रहेको छ । सिटीको २६ अंक छ । त्यसपछि टोटेनहमको २३ र न्युकासलको २१ अंक छ ।

न्युकासलको फरक कथा

न्युकासलको कथा भने टोटेनहमको भन्दा ठ्याक्कै फरक छ । न्युकासलले सन् २०२१ यता नयाँ खेलाडीमा मात्र २० करोड पाउन्ड खर्चेको छ । त्यो भनेको व्यवस्थापकमा एडी हाउ आएपछि हो । अहिले त्यो लगानीले रंग देखाउन थालेको छ मज्जाले । त्यसकै परिणाम त हो, न्युकासल शीर्ष चारमा प्रवेश गर्न सफल रहनु । उनले खेलपछि भने फरक प्रतिक्रिया दिए । उनले भने, ‘पैसाबारे मात्र धेरै कुरा हुँदा खेलाडीको वास्तविक प्रदर्शन ओझेलमा पर्छ ।’

^{एडी हाउ}

उनले भने, ‘तर म यो जितका लागि आफ्ना खेलाडीलाई बधाई दिन चाहन्छु । जुन जित हात परेका छौं, त्यसका लागि खेलाडीलाई नै श्रेय दिनुपर्छ । तर हामीलाई अझै धेरै टाढा जानु छ, धेरै लामो यात्रा तय गर्नु छ । इंग्लिस प्रिमियर लिगमा खेल्नु सजिलो पनि छैन । यो निकै उच्च प्रतिस्पर्धा चल्ने लिग हो । अहिले तत्काल भने हामी न्युकासलको प्रदर्शनमा खुसी छौं र यसलाई कायम राख्न चाहन्छौं ।’

‘हामी पक्कै पनि जित्न चाहन्छौं र यसका लागि सक्दो प्रयास पनि गर्नेछौं । मलाई थाहा छ, न्युकासलको यो यात्राबाट थरीथरीको चर्चा हुनेछ । तर म आफ खेलाडीलाई कुनै प्रकारको दबाब दिन चाहन्न ।’ न्युकासलको अहिलेसम्मको प्रदर्शनमा उत्तिकै श्रेय तिनै हाउलाई दिनुपर्छ भन्ने धेरै छन् । यसमै एक हुन् टोटेनहनका पूर्वमिडफिल्डर जेमी रेडन्याप । उनी भन्छन्, ‘हाउलाई उनले गरेको कामका लागि जस दिनुपर्छ ।’ रेडन्यापले भनेका छन्, ‘हाउ निकै राम्रा फुटबल प्रशिक्षक हुन् । धेरैका लागि व्यवस्थापकमा चर्चित नाम चाहिन्छ, सुपर स्टार रहेका प्रशिक्षक । तर हाउले निकै राम्रो गरिरहेका छन् । अहिले न्युकासल निकै राम्रो स्थितिमा छ । फेरि न्युकासल आफैंमा इंग्ल्यान्डको ठूलो क्लब हो । यसको समर्थक आधार निकै ठूलो छ । अहिले न्युकासल विस्तारै माथि चढ्दै छ । न्युकासलमा उत्तिकै राम्रो लगानी भइरहेको छ ।’

ठूला क्लबलाई चुनौती

फुटबल पण्डित रहेका एलान सिएरर न्युकासलका पूर्वखेलाडी मात्र होइनन्, आजीवन त्यस क्लबका समर्थक हुन् । उनी पनि न्युकासलको प्रदर्शनमा खुसी छन् । उनले लेखेका छन्, ‘मैले लिगको १२ खेलको समाप्तिमै न्युकासल शीर्ष चारमा पुग्नेछ भन्ने विश्वास थिएन । तर मलाई आफू गलत साबित भएको खुसी छ । मलाई लाग्छ, लिगको अन्त्यसम्म न्युकासललाई यही स्थानमा रहन सजिलो भने हुने छैन ।’

उनी विश्वासकै फुटबल टिकेको मान्छन् । ‘अर्को सिजन न्युकासलले युरोपेली च्याम्पियन्स लिग खेल्छ भने म निकै खुसी हुनेछु । तर अहिले तत्कालका लागि म न्युकासलको प्रदर्शनमा खुसी छु । एडी हाउ आएयता टिमको प्रदर्शनमा सुधार आएको छ । यसकै नतिजा त हो न्युकासलले टोटेनहमलाई हराएको । अबदेखि न्युकासलले इंग्लिस फुटबलका ठूलो टिमलाई पनि हराउने छ, यो क्रम बढ्ने छ ।’

गत सिजन न्युकासलले शीर्ष चारको सपना देखेको भए पनि अगस्टतिर एनफिल्डमा भएको खेलमा लिभरपुलको हातबाट पराजित भएको थियो । त्यो पनि ९८ मिनेटमा सम्भव गोलबाट । सिएररले थपेका छन्, ‘त्यतिबेला न्युकासल वास्तवमै अभाग्यशाली रह्यो । न्युकासलले यसरी नै खेल गुमाउने क्रम रोक्नुपर्छ र सायद अहिले सही दिशातर्फ पनि छ । न्युकासल अब पहिलाको जस्तो टिम रहेन ।’