एटलान्टा — इंग्ल्यान्डले विश्वकप फुटबलमा बिहीबार तहल्का मच्चाउने सेमिफाइनलमा अर्जेन्टिनाको सामना गर्दा एउटै लक्ष्य राख्नेछ, लियोनल मेसीको लगातार दोस्रोपल्ट फाइनल खेल्ने सपनालाई टुटाउने । 

जुड बेलिङ्घमको उत्कृष्ट प्रदर्शनमा टिकेर अन्तिम चारको चरण पुगेको इंग्ल्यान्डले एटलान्टा स्टेडियमको छानामुनि मेसीविरुद्ध खेल्दै छ । त्यो त्यही मैदान हो, जहाँ डिफेन्डिङ च्याम्पियन अर्जेन्टिनाले यसै विश्वकपमा सम्झनलायक जित निकालिसकेको छ । 

यी दुई टिम सन् २००२ को विश्वकपयता पहिलो पटक भिड्न लागेका हुन् । यिनीहरूको खेल आफैं अनेक सम्झनलायक प्रदर्शनले समेटिएको छ । त्यसमा सबैभन्दा अगाडि आउने त सन् १९८६ को विश्वकप नै हो, जसको क्वाटरफाइनलमा डिएगो म्याराडोनाले हातले गोल गरेका थिए । सन् १९९८ मा डिएगो सिमोनीलाई प्रहार गरेको आरोपमा डेविड बेकह्यामले रातो कार्ड खाएका थिए । अझ यी सबैको पृष्ठभूमिमा दुई देशले लडेको फकल्यान्ड युद्ध छँदै छ । 

स्विट्जरल्यान्डविरुद्ध क्वाटरफाइनलमा ३–१ को जित निकालेयता अर्जेन्टिनी प्रशिक्षक लियोनल स्कोलानीले तनावको स्थिति मत्थर पार्ने उद्देश्यले भनेका छन्, ‘म सबैलाई भन्न चाहन्छु, यो फुटबलको एक अर्को खेलमात्र हो ।’ हुन् त यो खेलमा विशुद्ध फुटबलको दृष्टिकोणले हेर्न मिल्ने अनेक आयाम छन् । जस्तो, इंग्ल्यान्ड आफैं सन् १९६६ यता पहिलो पटक विश्वकपको फाइनल पुग्ने प्रयासमा छ । इंग्ल्यान्डले त्यति बेला एकै अवसरमा मात्र विश्वकपको उपाधि जितेको थियो । 

अर्कोतर्फ अर्जेन्टिना भने लगातार दोस्रोपल्ट फाइनल पुगेर सन् १९६२ मा ब्राजिलले चुमेको यस्तै कीर्तिमानको बराबरी गर्न चाहन्छ । मेसीले इंग्ल्यान्डविरुद्धको खेलको पूर्वसन्ध्यामा भनेका छन्, ‘यो टिमलाई इतिहास बनाउँदै गर्दा थकाइ लाग्दैन । अझ यो टिम बढी सफलता हात पार्न चाहन्छ । विश्वकप उपाधि जित्न सजिलो छैन, हामीले जति जित्यौं, त्यो पनि सहज थिएन । त्यसमाथि अहिलेको उच्च स्तरको प्रतिस्पर्धामा लगातार सेमिफाइनल पुग्नु पनि ठूलै हो ।’

संयोगले मेसीका लागि यो सेमिफाइनल इंग्ल्यान्डविरुद्ध आफ्नो खेल जीवनकै पहिलो खेल पनि हुनेछ । सेमिफाइनलसम्मको यात्रामा दुवै टिमको प्रदर्शन एकनासे र सहज रहन सकेको छैन । अर्जेन्टिनाले समूह चरण त सजिलै काट्यो, तर त्यसयताका नकआउट चरण गाह्रै साबित भएको छ । कुनै समय वेस्ट ह्यामका फुल–ब्याक रहेका स्कोलानीको टिमले केप भार्डेलाई अतिरिक्त समयमा हराएको थियो । 

इजिप्टलाई त झन दुई गोलले पछाडि रहेको स्थितिमा हराएको हो । यो खेल एटलान्टामै भएको थियो । त्यसपछि अर्जेन्टिनाले १० खेलाडीमा सीमित स्विट्जरल्यान्डको चुनौती अतिरिक्त समयको खेलमा समाप्त पारेको थियो । त्यही खेलमा मेसीको विश्वकपको ९ खेलमा लगातार गोल गर्ने क्रम पनि टुटेको थियो ।

तर यसबीच अर्जेन्टिनाले विश्वकपका १२ खेलमा आफ्नो अपराजित यात्रा कायम राखेको छ । अर्जेन्टिना अन्तिम पटक सन् २०२२ मा साउदी अरेबियाविरुद्धको खेलमा पराजित रहेको थियो । अर्कोतर्फ इंग्ल्यान्डले क्रोएसियालाई हराएर आकर्षक सुरुआत त लियो । 

तर त्यही लय कायम राख्न सकेन । नकआउट चरणमा पनि इंग्ल्यान्डलाई गाह्रै भयो । डीआर कंगोलाई खेलको अन्त्यतिर हराउन कप्तान ह्यारी केनले दुई गोल गर्नुपरेको थियो । इंग्ल्यान्ड आफैं १० खेलाडीमा सीमित रहेर सहआयोजक मेक्सिकोलाई हराउन पनि अप्ठ्यारो परेको थयो । त्यसमा बेलिङ्घमले दुई गोल गरेका थिए । यिनै खेलाडीको दुई गोलको मदतमा इंग्ल्यान्डले अन्तिम आठमा नर्वेलाई रोकेको थियो । 

इंग्ल्यान्डको पक्षमा रहेको एउटा सुखद तथ्य के भने आफूले खेलेका पछिल्ला ५ ठूला प्रतियोगितामा यो चौथो सेमिफाइनल प्रवेशको अवसर हो । इंग्लिस गोलरक्षक जोर्डन पिकफोर्ड भन्छन्, ‘हामी सबैलाई थाहा छ, मेसी कति उत्कृष्ट खेलाडी हुन् भनेर । अर्जेन्टिना आफैंमा राम्रो टिम हो । त्यसैले हाम्रो उद्देश्य मेसीलाई रोक्ने त हुनेछ नै छ, हामीलाई तिनका अन्य खेलाडीबारे पनि ध्यान दिनुपर्छ । हाम्रो ध्यान अर्जेन्टिनाको अन्य बलियो र कमजोरी दुवै पक्षमा केन्द्रित हुनुपर्छ ।’