कार्डिफ — वेल्सले अन्तिम पटक विश्वकप खेलेको पनि ६२ वर्ष भइसकेको छ । तर कतारमा हुने अबको प्रतियोगिताका लागि छनोट भइसकेयता निमित्त व्यवस्थापक रब पेज समूह चरणमा आफ्नो टिमको पर्याप्त सम्भावना देख्छन् । वेल्सले प्लेअफ फाइनलमा युक्रेनलाई १–० ले हराएर विश्वकप अन्तिम चरणलाई छनोट भएको थियो । अब समूह ‘बी’ को खेलमा वेल्सले छिमेकी इंग्ल्यान्डसँगै अमेरिका र इरानको सामना गर्नेछ ।

पेजले भनेका छन्, ‘हामीले यसअघि अमेरिकासँग खेलिसकेका छौं र यो बलियो टिम छ । अमेरिकाका धेरै खेलाडी युरोपमा खेल्छन् । मलाई लाग्छ, इरानविरुद्धको खेल हामी जित्न सक्छौं । कतारमा हामी आत्मविश्वासले खेल्नेछौं । हामी सबै प्रतिद्वन्द्वी टिमविरुद्ध समान हैसियतले खेल्छौं । अहिले हाम्रो टिमको आत्मविश्वास पनि त्यहीअनुसार बढेको छ ।’

वेल्ससँग विश्वकप खेलेको अनुभव पुरानो भइसककेको भए पनि अहिलेको टिमसँग दुई संस्करणको युरो खेलेको अनुभव छ । युरो २०१६ मा क्रिस कोलमनको व्यवस्थापनमा वेल्सले क्वाटरफाइनलमा बेल्जियमलाई स्तब्ध पारेको थियो । सेमिफाइनलमा भने वेल्स क्रिस्टियानो रोनाल्डोसहितको टिमसँग पराजित रह्यो । वेल्स गत वर्ष युरो २०२० मा भने टर्की र स्विट्जरल्यान्ड सम्मिलित कठिन समूहबाट अन्तिम १६ मा पुगेको थियो । त्यसमा वेल्स डेनमार्कको हातबाट पराजित रह्यो । यी दुई प्रतियोगितामा उत्कृष्ट प्रदर्शन गरेपछि वेल्समा फुटबल समर्थक बढेको छ ।

‘हाम्रो देशको खेलकुद भन्नु नै रग्बी हो । हामीसँग कार्डिफ सिटी र स्वान्सी सिटी जस्ता टिम नभएका पनि होइनन् । तर, रग्बी नै नम्बर एक खेल रहेको छ । अब यसमा विस्तारै परिवर्तन आइरहेको छ । यसको कारण हाम्रा खेलाडीले राम्रो मात्र खेलेका छैनन्, नतिजा पनि ल्याइरहेका छन् । जतिबेला जित हात पार्छ, त्यसमा सबैको नजर पर्छ ।’ व्यक्तिगत आरोपमा रायन गिग्सले प्रशिक्षकको भूमिका छाडेपछि अहिले वेल्स टिमको जिम्मा पेजको काँधमा छ ।

यसको धेरै अर्थ छ : वेल

गारेथ वेलले कतारमा हुने विश्वकपमा छनोट हुनु वेल्स फुटबलका लागि अहिलेसम्मकै सबैभन्दा ठूलो उपलब्धि रहेको बताएका छन् । युक्रेनी कप्तान आन्द्रे यारमिलेन्कोले गरेको आत्मघाती गोल वेल्सकै सटिक फ्रिकिकमा सम्भव भएको थियो । खेलपछि बेलले भने, ‘वेल्स फुटबल इतिहासमा यो सबैभन्दा ठूलो उपलब्धि हो र यसको धेरै अर्थ छ । हामीले विश्वकप खेल्ने सपना बुनेका थियौं र अहिले त्यो पूरा भएको छ । अहिले कस्तो अनुभव भइरहेको छ, त्यसको बयान गर्न सकिन्न ।’

उनले थपे, ‘विश्वकपमा छनोट हुनका लागि हामीले आफ्नो खेलजीवनमा मिहिनेत गरेका छौं । यो वेल्स फुटबल समर्थक, हामी र हाम्रो परिवार र पूरा देशकै लागि गर्व महसुस गर्ने समय हो । यसमा हामी सबैले खुसीयाली मनाउन सक्छौं । वेल्स फुटबलमा यो उपलब्धिले अझ अगाडि बढ्न मदत गर्नेछ ।’ बेलले पनि विश्वकपको समूह चरणमा आफ्नो टिमले राम्रो गर्नसक्ने पर्याप्त मौका रहेको दाबी गरे ।